Gli scienziati crioconservano e ripristinano i frammenti di corallo in una prima mondiale per la conservazione

Margaret Osborne

Corrispondente quotidiano

Per la prima volta in assoluto, i ricercatori sono riusciti a crioconservare e far rivivere pezzi di corallo adulto, una svolta che potrebbe eventualmente aiutare a salvare le barriere coralline che lottano dagli effetti del cambiamento climatico.

Utilizzando antigelo e azoto liquido, gli scienziati hanno congelato i frammenti di corallo in uno stato simile al vetro, quindi li hanno scongelati e li hanno restituiti all'acqua di mare. Per 24 ore dopo la rinascita, i coralli hanno consumato ossigeno a un ritmo paragonabile a quello di coralli che non erano mai stati crioconservati, riferisce il team in un nuovo studio pubblicato la scorsa settimana su Nature Communications.

Questo nuovo metodo potrebbe un giorno preservare altri organismi, compresi gli organi umani, per decenni, afferma la biologa marina Mary Hagedorn, ricercatrice presso lo Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute e coautrice dello studio. La svolta arriva in un momento critico per le barriere coralline, che si trovano ad affrontare crescenti minacce derivanti dal riscaldamento degli oceani.

"Le barriere coralline sono essenziali per la salute di base dei nostri oceani e la crioconservazione delle specie di coralli in via di estinzione può aiutare a garantire che questi organismi preziosi e meravigliosi non si estinguano", Matthew Powell-Palm, ingegnere meccanico presso la Texas A&M University e l'autore principale dell'articolo, afferma in una nota.

Il nuovo processo di crioconservazione è in lavorazione da anni. Hagedorn e i suoi collaboratori hanno già aperto la strada alla crioconservazione dello sperma di corallo, con tecniche simili a quelle utilizzate nelle banche del seme umano.

Ma mentre gli spermatozoi, che sono unicellulari, sono generalmente più facili da congelare rispetto a un corallo adulto più complesso, possono essere incredibilmente difficili da raccogliere. I coralli spesso vivono in aree remote e difficili da raggiungere sul fondo del mare e di solito rilasciano il loro sperma solo pochi giorni all'anno, lasciando ai ricercatori una finestra ristretta per agire.

"Può essere molto, molto difficile arrivare lì al momento giusto", afferma Hagedorn. "Un anno, non l'abbiamo visto per un mese intero, perché hanno deposto le uova presto perché l'acqua era calda." Un altro anno, la squadra fu colpita da un uragano e dovette abbandonare il lavoro.

I coralli sono estremamente sensibili ai cambiamenti di temperatura. Se fa troppo caldo, espelleranno le alghe che vivono nei loro tessuti e diventeranno completamente bianchi. Questo processo, noto come sbiancamento dei coralli, stressa gli organismi e li rende più suscettibili alla morte e alle malattie.

Il cambiamento climatico, la pesca eccessiva e l’inquinamento hanno già contribuito alla scomparsa della metà delle barriere coralline del pianeta a partire dal 1950. La Terra ha perso il 14% delle sue barriere coralline – un’area più grande di tutto il corallo attualmente presente in Australia – in appena un decennio, tra il 2009 e il 2019. 2018. E i ricercatori hanno previsto che la crisi non potrà che peggiorare.

Un rapporto del 2018 del Gruppo internazionale sui cambiamenti climatici stimava con grande certezza che le barriere coralline del mondo diminuirebbero dal 70 al 90% con un riscaldamento di 1,5 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali. Attualmente, si prevede che il pianeta raggiungerà quella soglia tra il 2030 e il 2052, se le temperature continueranno ad aumentare al ritmo attuale. E se la temperatura dell’aria aumentasse di 2 gradi Celsius, le barriere coralline diminuirebbero del 99%.

"Le barriere coralline sono semplicemente troppo preziose per essere perse", afferma in una e-mail Joe Pollock, uno scienziato esperto sulla resilienza delle barriere coralline dei programmi Hawaii e Palmyra della Nature Conservancy, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Sostentano oltre un quarto della vita marina, proteggono le nostre coste durante le tempeste e contribuiscono annualmente all’economia globale per circa 375 miliardi di dollari”.

Quest’anno le temperature stanno raggiungendo i massimi storici. Il luglio 2023 è stato il più caldo mai registrato e le temperature dell’acqua di mare superiori a 100 gradi Fahrenheit in Florida hanno causato la morte e lo sbiancamento di massa dei coralli. Man mano che l’oceano continua a riscaldarsi, lo sbiancamento diventerà più consistente, afferma Hagedorn.

Con l’aumento della pressione ambientale sulle barriere coralline, i ricercatori avevano bisogno di una strategia di crioconservazione che fosse più efficace rispetto a concentrarsi sullo sperma.